Nederland telt meer dan 150.000 inwoners met wortels in Curaçao, Aruba, Bonaire, St. Maarten, St. Eustatius en Saba. Duizenden hiervan zijn op hun eigen manier succesvol. Stichting Ocan plaatst dit jaar elk week één van hen in de Spotlight. Deze week Duane Meade, financial consultant en bestuurslid van de Unified St. Maarten Connection.

"Ik heb geluk gehad. Op een donderdag was ik klaar met business management aan de Haagse Hogeschool en de maandag daarna was mijn eerste werkdag als financial accountant bij Patagonia, een Amerikaans kledingmerk. Tweeënhalf jaar reisde ik naar twaalf Europese landen waar ze actief zijn, een geweldige ervaring. Inmiddels werk ik bij het Engelse elektronicabedrijf ao.com. Als financial consultant geef ik advies over de financiële gevolgen van onze Europese activiteiten. Ik hou toezicht op het succes van projecten, analyseer risico's en probeer kosten te verminderen.

Die eerste jaren na mijn afstuderen waren druk. Alles was nieuw en ik probeerde zoveel mogelijk te leren. Na anderhalf jaar had ik iets meer vrije tijd en zocht ik meer contact met St. Maarten. The Unified St. Maarten Connection bleek het juiste manier daarvoor. Ik ben inmiddels twee jaar bestuurslid. USC gaf me bovendien de kans om vaardigheden te leren die niets te maken hebben met financial account management, maar die me wel helpen bij de omgang met mensen op mijn werk en de trainingen die ik geef. Dat vraagt om begrip,  inlevingsvermogen en mogelijkheden om mensen te blijven motiveren.”

Helpen

“In vijf jaar tijd is USC uitgegroeid tot een netwerk van young professionals en studenten in Nederland en enkele op St. Maarten. We geven informatie en bieden ondersteuning aan jonge St. Maartenaren, die naar Nederland komen voor hun studie. Voor vertrek is er een workshop van een week op St. Maarten en na aankomst een workshop in Nederland. Belangrijk is de studenten handleiding van USC met up to date informatie over studeren in Nederland. De bibliotheek op St. Maarten en de Koninklijke Bibliotheek in Den Haag hebben een exemplaar.

Oudere St. Maartenaren zeggen vaak dat zij graag diezelfde kansen hadden gehad. Veel jongeren kiezen ervoor om tijdens hun studie helemaal geen contact te hebben met andere St. Maartenaren, zodat ze zich volledig kunnen richten op hun studie. Of ze gaan juist alleen maar om met St. Maartenaren. Beide keuzes hebben voor- en nadelen. Als je jezelf isoleert, heb je geen invloed op de gemeenschap waar je vandaan komt. Als je alleen maar contact hebt met St. Maartenaren, dan mis je de kans om andere culturen en perspectieven te leren kennen. USC organiseert evenementen en projecten, die een mix zijn van beide keuzes.”

Obstakel

"Mijn kennismaking met Nederland was een cultuurshock. Ik was 17 en kwam als freemover, want ik was te jong voor studiefinanciering. Ik ben later verhuisd naar Den Haag, maar in het begin woonde ik in Nijmegen bij familie. Tegenwoordig is Nijmegen multicultureler, maar toen vond ik het moeilijk om te integreren. Ik had bovendien een eilandsmentaliteit. Ik was gekleed in baggy pants, een extra-extra-extra-large t-shirt en durag op mijn hoofd. In de Caribische gemeenschap was dat geaccepteerd, maar in Nijmegen vroegen mensen zich af wie ik was en wat ik daar deed. Om geaccepteerd te worden, moest ik me aanpassen. Gelukkig had ik op moeilijke momenten steun van mijn familie en ouders. Je hoeft ouders niet altijd om hulp te vragen, want vaak weten ze uit zichzelf wat er nodig is. Als USC adviseren we ouders daarom om te zorgen voor een goede relatie met hun studerende kinderen. Die steun is echt belangrijk. Niet alleen de eerste jaren, maar tot het eind van de studie.''

Inspiratie

"Een drive is nodig om alle mogelijke uitdagingen het hoofd te bieden. Je kunt niet kiezen wat voor uitdagingen dat zijn. De ene tegenvaller zet je op een achterstand van een of twee dagen, maar door een andere tegenvaller is je doel het misschien wel drie of vier maanden verder weg. In mijn werk word ik gedreven door mijn honger naar kennis. Bij USC is zichtbaar resultaat mijn belangrijkste drive. Er is inmiddels een heel sterk netwerk van vrijwilligers. Ouders voelen zich veel zekerder als hun kinderen in Nederland gaan studeren. Betere informatie zorgen voor vragen en gesprekken met meer inhoud. Nu staan we voor de uitdaging om hetzelfde te bereiken op St. Maarten, zodat nog meer mensen er voordeel van hebben.''

Dankbaar

"Ik weet dat het een cliché is, maar zonder mijn ouders zou ik niet zijn, waar ik nu ben in het leven. Je ouders hielpen toen je nog niet kon praten en gaven bescherming toen je jezelf niet kon beschermen. Ze hielpen je om het beter te doen op de lagere school en hielpen later in het voortgezet onderwijs, als je denkt dat je alles beter weet, terwijl dat eigenlijk niet zo is. Zelfs als je eenmaal werkt, kun je nog steeds advies vragen. Relaties en vrienden komen en gaan, maar je ouders zijn de enige constante factor in al die fases van je leven.''

Advies

“Probeer een bijdrage te leveren aan de gemeenschap. Bijvoorbeeld door vrijwilligerswerk. Voor de meeste mensen van mijn generatie duurt het zo'n anderhalf jaar voor ze een baan hebben na hun afstuderen. Waarom zou je wachten, voor je je vaardigheden gebruikt? Werken als vrijwilliger helpt bij het verbeteren van je vaardigheden en het leren van nieuwe vaardigheden. Want ook als je op het allerhoogste niveau een studie hebt afgerond, dan weet je nog niet alles. Er is nog veel te leren, zoals fundamentele dingen over werken op St. Maarten. Door werk als vrijwilliger vind  je bovendien vaak sneller een baan, want ook een werkgever ziet dat jij je hebt ingezet.''