Optimisme overheerste tijdens de Bonaire Economic Conference. Daar kwamen vertegenwoordigers uit het Bonairiaanse bedrijfsleven woensdag bijeen, om te luisteren naar ideeën van onder meer politici over de economische ontwikkeling van Bonaire en samenwerking binnen het Koninkrijk.
Bonaire heeft het in zich om ‘de parel van de Cariben’ te worden. Dat is de stellige mening van Elvis Tjin-Asjoe, leider van de politieke partij MPB, voormalig Eilandsraadlid en motor achter de conferentie. “Maar dan moeten we groot durven denken, weg van het ‘handje ophouden-syndroom’.”
Minder afhankelijk
Zelfbeklag staat ontwikkeling in de weg, vindt Tjin-Asjoe: “Bonaire zou zich tot een economische hub kunnen ontwikkelen, een springplank voor Nederlandse bedrijven naar de Caribische regio en Latijns-Amerika. We zijn onderdeel van Nederland, maar we moeten minder afhankelijk worden van het Rijk. Geloven in onze eigen stille kracht’.”
Minister van economische zaken, Henk Kamp, die deze dagen een werkbezoek brengt aan het eiland, vult aan: “Bonaire heeft iets te bieden waar mensen elders in de wereld van dromen: zon, zee, warmte, cultuur en een prachtige natuur onder en boven water.” Het ‘cost of doing business’-onderzoek laat zien dat Bonaire een goed en concurrerend investeringsklimaat heeft, zo zegt Kamp. In de aanwezigheid van Curaçao en Aruba op de conferentie ziet hij de bereidheid om in elkaar te investeren.
Naar idee van de Curaçaose minister van economische ontwikkeling, Eugène Rhuggenaath, zouden de landen binnen het Koninkrijk veel meer gebruik moeten maken van elkaars mogelijkheden.
Vrij verkeer
Zijn droom: vrij verkeer van personen en goederen binnen het Koninkrijk en het benutten van elkaars sterke kanten. “Natuurlijk zie ik dat daar haken en ogen aan zitten. Maar het geeft bedrijven meer ruimte. We zijn kleine landen, met kwetsbare economieën. We hebben elkaar nodig in deze globaliserende wereld. Alleen redden we het niet.”
Minister-president Mike Eman van Aruba, gaat nog een stap verder. Hij ziet in verdergaande economische samenwerking een nieuwe bestaansgrond voor het Koninkrijk. “De relatie staat onder druk. In Nederland klinkt het populistische geluid dat de eilanden alleen maar geld kosten. Op de eilanden groeit mede daardoor het nationalisme, neemt de gedachte toe dat Nederlanders oude kolonialisten zijn, en slavendijvers.”
‘Reason why’
De relatie tussen de eilanden en Nederland zou niet afhankelijk mogen van de waan van de dag, aldus Eman. “We moeten een nieuwe ‘reason why’ ontwikkelen. Een nieuwe bestaansgrond voor het Koninkrijk, want de oude, historische banden alleen volstaan niet meer. Behalve politieke relaties, zijn er sterke banden nodig tussen bedrijven en ngo’s. Aruba werkt op tal van fronten samen met Nederlandse bedrijven en gemeentes. De geschiedenis geeft diepte, en verbondenheid. Nu moeten we laten zien dat het Koninkrijk ook economische kansen biedt.”